Eliberat de povara conducerii unei companii, Bill Koch s-a dedicat pasiunilor sale, vinurile, arta, istoria Americii și iahtingul, căutând să devină un erudit în fiecare dintre aceste domenii. Nu doar că are o colecție importantă de obiecte istorice din perioada Old West, dar a construit un orășel western pe proprietatea sa din Colorado; nu doar că a făcut parte din echipajul care a câștigat Cupa Americii în 1992, dar este mândrul posesor al unei colecții de miniaturi ale tuturor velierelor care au participat la această competiție din 1851 încoace.

 

Vinurile sunt însă cea mai veche pasiune a lui Bill Koch. Crama sa din Palm Beach, veritabilă catedrală subterană cu climatizare controlată, cu tavane boltite din piatră și fragmente de mozaicuri romane, este încă o dovadă că nu face lucrurile pe jumătate. De construcția ei s-a ocupat o echipă de zidari din Austria, care a adus materialele din Europa și a construit incinta cărămidă cu cărămidă.

 

„Construcția acestei crame a fost una dintre cele mai mari bucurii ale vieții mele”, spune Koch, care a alocat un timp considerabil examinării și cercetării acestor vinuri legendare, aranjate după regiune, producător și recoltă. În stânga sunt marii producători din Burgundia, precum Domaine de la Romanée-Conti și Domaine Henri Jayer, iar în dreapta se află „clasicii” de la Bordeaux: Château Lafite Rothschild, Château Mouton Rothschild, Château Latour și Petrus. O „cușcă” de fier încuiată conține cele mai rare sticle dintre toate – inclusiv recolte care datează de aproximativ 200 de ani.

 

Koch și-a descoperit pasiunea pentru vin în anii 60, ca doctorand la chimie la Masachussetts Institute of Technology și și-a cultivat-o în perioada următoare, începând să colecționeze soiuri rare și continuând apoi cu achiziționarea de cantități mari de vinuri vechi. Bill Koch deține în prezent peste 18.000 de sticle – după ce în 2016 a vândut o colecție de 20.000 de sticle. Cunoștințele de chimie, experiența căpătată între timp și intuiția l-au ajutat să mizeze corect, pe podgorii precum Domaine de la Romanée Conti, cu mult înainte ca aceasta să devină brandul exclusivist de astăzi.

 

Tot intuiția l-a făcut să suspecteze că patru sticle cu inițialele lui Thomas Jefferson, pe care le-a achiziționat în anii 80, cu 400.000 de dolari, sunt contrafăcute. Pentru a demonstra acest lucru, a adunat o echipă de foști agenți de la FBI, CIA, MI6 și Scotland Yard, alături de experți în substanțe adezive, tipografi specializați în etichete, chimiști și fizicieni care puteau analiza compoziția a vinului. Acest demers l-a costat milioane de dolari, dar consecința a fost că a ridicat standardele industriei și a diminuat expunerea la fraude a colecționarilor. Plus că, probabil, s-a amuzat teribil.

 

Bill Koch nu este colecționarul arțăgos care nu lasă pe nimeni să se apropie de comorile sale. Dimpotrivă, este un bon viveur generos căruia îi place să folosească vinul ca pretext pentru evenimente, dezbateri sau simple conversații; și, mai presus de orice, îi place să-l bea. „Nu trebuie să fii savant ca să-ți dai seama că în pivnița mea este mai mult vin decât aș putea bea vreodată, chiar dacă aș da o petrecere în fiecare seară”, spune Koch, pentru care vinul a fost mereu un mijloc de a aduce oamenii laolaltă. „Așa că a venit momentul să le dau și altora o parte din plăcerea pe care am simțit-o.”

 

Foto Christie’s / C. J. Walker, William Jess Laird