Este vorba despre un 𝐃𝐞𝐥𝐚𝐠𝐞 𝐃𝟖-𝟏𝟐𝟎 𝐒 𝐀𝐞𝐫𝐨𝐝𝐲𝐧𝐚𝐦𝐢𝐜 𝐂𝐨𝐮𝐩é cu caroserie Pourtout, fabricat în 1937, automobil care a fost o vreme mașina personală a inginerului francez Louis Delâge, fondatorul brandului auto omonim și unul dintre pionierii automobilismului mondial.

Louis Delâge nu a avut o viață ușoară. Și-a pierdut vederea la ochiul drept în copilărie, fapt care nu a împiedicat statul francez să-i solicite satisfacerea stagiului militar când a venit vremea – obligație de care tânărul Delâge s-a achitat în Algeria.

La 16 ani s-a înscris la Școala de Arte și Meserii din Angers, pe care a absolvit-o în 1893 cu diplomă de inginer. A lucrat o perioadă la Renault după care, în 1905, a împrumutat 35.000 de franci și și-a deschis propria fabrică de automobile în Levallois, aproape de Paris.

Mașinile Delage erau arătoase, bine construite și performante, lucru demonstrat în curse. Însă Marea Criză din 1929 a pus abrupt capăt unei afaceri promițătoare. Automobiles Delage a intrat în faliment în 1935, iar drepturile de folosire a mărcii au fost cumpărate de producătorul auto rival Delahaye.

Louis Delâge a lucrat o perioadă pentru Delahaye, apoi, la aproape 60 de ani, a fost îndepărtat, cu o pensie modestă. Cum un necaz nu vine niciodată singur, situația financiară precară a lui Delâge a fost înrăutățită de divorț. Înfrânt pe două fronturi importante ale vieții, familie și carieră, talentatul inginer a încercat să se regăsească în credință. Omul care altă dată era producătorul unora dintre cele mai frumoase și puternice automobile ajunsese să meargă la biserică cu bicicleta.

Louis Delâge s-a stins în 1947, la 73 de ani.

Delage Aerodynamic Coupé, mașina personală a lui Louis Delâge, a venit pe lume într-o perioadă de tranziție pentru Automobiles Delage. După falimentul din 1935, marca fusese preluată de Delahaye, Louis Delâge fiind păstrat pe o poziție executivă.

După lansarea modelului D8-120, managementul companiei a decis să construiască o versiune mai performantă, parțial și pentru a-l mulțumi pe competitivul Louis Delâge. Cu un șasiu mai ușor, cu roți mai mari și un motor cu opt cilindri în linie, dar cu cilindrea mărită, noul model purta indicativul D8-120 S, unde S-ul însă nu vine de la „sport” ci de la surbaissé, care înseamnă „mai jos”, adică cu șasiul coborât.

Cu caroseria în întregime din aluminiu, mai puțin aripile față, cu geamuri fără ramă și parbriz curbat – o realizare tehnică majoră în epocă –, Delage Aerodynamic Coupé este unul dintre primele automobile testate în tunelul aerodinamic.

Prototipul, a cărui splendidă caroserie a fost fabricată de Marcel Pourtout după designul lui George Paulin, a fost gata prea târziu pentru a mai putea fi înscris la Salonul Auto de la Paris din 1937. Însă Delâge a știut să atragă atenția presei și a vizitatorilor parcându-și noua creație în față la Grand Palais, unde se ținea Salonul. Inginerul a condus mașina doi ani, până la izbucnirea războiului, apoi a vândut-o.

După ce a schimbat câțiva proprietari, coupé-ul a ajuns în posesia lui Willard Maas și Marie Menken, figuri notabile de pe scena filmului experimental newyorkez, pe care Andy Warhol i-a descris drept „ultimii boemi”, un cuplu cu o relație tumultuoasă care se pare că l-a inspirat pe dramaturgul Edward Albee să creeze personajele George și Martha din celebra sa piesă „Cine se teme de Virginia Woolf”, recompensată cu premiul Tony – de altfel, Albee deține trei premii Pullitzer pentru dramă și două premii Tony.

Câțiva ani mai târziu, mașina a ajuns în garajul lui Robert Muelke, designer industrial pasionat de automobile. Apreciindu-i frumusețea și intuind importanța provenienței, Muelke a studiat istoricul coupé-ului, păstrând cu grijă documentele care îl însoțeau și adăugând altele – între acestea, corespondența cu fostul proprietar, regizorul Willard Maas care, auzind că se planifica o restaurare, i-a transmis „cele mai bune urări lui «Brâncuși»” – nume cât se poate de potrivit pentru o mașină a cărei frumusețe o apropie atât de mult de o operă de artă.

Bob Muelke nu a restaurat coupé-ul, deși l-a ținut în garaj vreme de mai bine de 20 de ani. L-a vândut lui Alfredo Brener, dispus să-și asume dificila sarcină a recondiționării. Între timp devine interesat de mașină Sam Mann, actualul proprietar. Inițial, Brener nici n-a vrut să audă de vânzare, dar, după zece ani în care recondiționarea a avansat prea puțin, a trebuit să capituleze și să-i vândă mașina tenacelui Mann în 1979. Nu fără a pune condiția ca, odată restaurată, mașina să fie prezentată la Pebble Beach, iar el și soția sa să poată sta pe bancheta din spate.

Delage Aerodynamic Coupé a intrat într-un laborios proces de restaurare, în care au fost implicate nume cu rezonanță pentru comunitatea colecționarilor americani de mașini clasice. De caroserie și de confecționarea aripilor lipsă s-a ocupat Tommy Caruso de la Contour Metalshaping, după care mașina a ajuns, pentru următorii doi ani și jumătate, la Stone Barn, atelierul lui Rich Fass din Vienna, New Jersey. Motorul fusese deja refăcut în perioada în care Delage-ul era în posesia lui Brener, astfel că, într-un final, mașina a fost gata de prezentare.

Momentul de glorie a avut loc în 2005. Sam și Emily Mann au prezentat mașina în compania soților Brener la Concursul de Eleganță de la Pebble Beach. Delage Aerodynamic Coupé a câștigat în clasa sa și a primit și titlul Best of Show, cea mai importantă distincție a concursului.

În ianuarie 2006, Delage Aerodynamic Coupé a primit premiul Louis Vuitton Classic Best of the Best și a fost expusă în magazinul-fanion Louis Vuitton de pe Champs-Élysées. Înapoi în America, a fost prezentată, în 2007, la expoziția „Curves of Steel” de la Muzeul de Artă din Phoenix și, în 2016, la Muzeul Auto Petersen din Los Angeles.

În luna august, coupé-ul va fi scos la licitație, la Monterey, în California, de Casa RM Sotheby’s, ca parte a colecției Sam și Emily Mann. Prețul de pornire este estimat între 5 și 6 milioane de dolari.

P. S. Marca Delage este deținută din 2019 de Laurent Tapie, fiul controversatului om de afaceri Bernard Tapie (actor, cântăreț și prezentator TV, ministru în guvernul Pierre Beregovoy) – care a controlat o perioadă compania Adidas și clubul de fotbal Olympique Marseille.